作者克拉生在《阅读的力量》导言中从美国著名的脱口秀节目中四位“既无法阅读又不会书写”的文盲成年人说起，指出“语文能力危机”与缺乏阅读尤其是缺乏“自由自主的阅读”(Free Voluntary Reading，简称FVR) 有着密切的关系。

作者指出，所谓的FVR，就是因为想阅读而阅读。对于青少年儿童来说，FVR不需要写读书报告，不必回答每个章节后的问题，也不用为每个生字查字典。“这种阅读方式是所有具备高语文能力的人经常使用的阅读方式”，同时也是训练一个人成为高语文能力的重要方法，是语文教育的重要基础。

作者对54位参与校内自由阅读的学生进行了跟踪研究，结果发现，有51份例证表明，自由自主阅读的学生在阅读测试的成绩优于接受传统阅读方式的学生。而且随着时间的推移，自由自主阅读的时间越长，效果越是明显。研究表明，自由自主阅读的效果不会立竿见影，这是慢慢积累的过程，是一个从量变到质变的过程。开始的时候甚至会有短暂的退步，但自主自由阅读的时间只要超过1年，就一定会成效明显。

不仅仅学习母语是如此，在学习第二语言的过程中，自由自主阅读的效果也明显好于传统阅读教学方法。作者的结论是：“校内自由阅读的研究与校外自己宣称的自由自主阅读研究都指出，阅读对增进阅读理解、写作风格、词汇、拼写，以及语法等能力都有帮助。”

作者还通过大量研究资料，揭示了一个残酷的、鲜为人知的事实：直接教学对于提高学生的语文能力并没有功效。他认为，只要加强自由自主阅读，即使不经过正式的语文教育，也能够提高语文能力。王林博士就此评论说：“大部分老师花了大量时间，在课堂上教字词句、语法规则、语文知识、阅读方法，基本上是在浪费时间，远不如让孩子自由阅读成绩更突出”。

应该指出，克拉生并不是排斥教师在学生语言能力发展过程中的作用，而是强调学生自由自主阅读。作者建议中小学生要阅读大量的课外书籍，以此来弥补学校课堂学习中阅读量少的缺点。

为什么自由自主阅读很重要？作为语言学家的克拉生揭示了其中的心理学机制只有一种能够真正学会语言的方式——那就是只有在低度焦虑的情况下才能了解信息，或是输入可理解的信息。这正是自由阅读的真谛：我们可以理解的信息是在低度焦虑的情况下呈现的。